Penella ha recogido el galardón en Jerez de la Frontera, en el marco del evento Somos Leaders.
A José Manuel Penella, alcalde de Alberuela de Tubo y presidente del Ceder Monegros, le han llamado «iluso» muchas veces, según explica, por creer que los pueblos tienen futuro y que el medio rural puede generar oportunidades si cuenta con herramientas, acompañamiento y financiación. Pero él ha seguido creyendo y peleando. Y, finalmente, esa lucha y esa entrega le han hecho merecedor de una distinción otorgada por el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación.
El galardón, que le ha sido entregado este jueves en Jerez de la Frontera, en el marco del evento Somos Leaders, reconoce su trayectoria en defensa del medio rural y de la metodología Leader, un modelo de desarrollo rural basado en la participación del territorio, el acompañamiento a proyectos locales y el apoyo a iniciativas capaces de generar empleo y actividad en los pueblos. «La mejor forma de diversificar la economía y mantener vivo el medio rural», tal y como defiende Penella.
Aunque su entorno lo veo con naturalidad, el monegrino confiesa que cuando recibió la notificación se sorprendió muchísimo. De hecho, estuvo dos días sin decírselo a nadie, pensando que podría ser un error e, incluso, «algo generado por inteligencia artificial», dice. Después, cuando comprobó su veracidad, llegó la emoción. «Cuando llevas tantos años vinculado al desarrollo rural, un reconocimiento así emociona; siento una gran gratitud», afirma.
Penella no habla del premio en primera persona. El monegrino comparte el galardón con aquellos que también creen en el futuro de los pueblos y trabajan cada día para asegurarlo. «Se lo dan a uno, pero en realidad es un premio para todos los que trabajamos por el desarrollo rural», señala. En ese reconocimiento incluye a los equipos técnicos, a las juntas directivas, a los Grupos de Acción Local y a todas las personas que, desde los territorios, han defendido durante años una forma de trabajar cercana y adaptada a las necesidades de los pueblos. «Me han elegido a mí, no sé muy bien cómo, pero lo siento como un reconocimiento a mucha gente que lleva años trabajando por nuestros pueblos», añade.
La distinción llega en un momento clave para el futuro de las políticas rurales, marcado por el debate sobre el nuevo marco financiero plurianual europeo y por la defensa de fondos específicos para el desarrollo rural. Penella, presidente de la Red Aragonesa de Desarrollo Rural desde 2023 y vicepresidente de la Red Española de Desarrollo Rural, ha defendido de forma activa la necesidad de garantizar la continuidad de la metodología Leader a través de los Grupos de Acción Local.
Su convicción parte de la experiencia. Durante años, ha visto cómo una ayuda, un asesoramiento o un primer impulso podían marcar la diferencia entre que una idea se quedara en el cajón o se convirtiera en un proyecto real. «Leader ha ayudado a que muchos proyectos que nacen en los pueblos puedan ponerse en marcha. A veces son pequeños proyectos, pero para un pueblo pequeño tienen una importancia enorme», explica.
En Los Monegros, ese impacto se refleja en comercios, servicios, talleres, empresas familiares, nuevos autónomos y proyectos de modernización. Y no solo por la ayuda económica sino por el asesoramiento y el apoyo técnico, según defiende. Por cercanía, pone varios proyectos impulsados desde el Ceder Monegros, entre ellos, los visitados de forma reciente como las empresas Vino del Desierto y Peluquería María Velero en Lanaja; Carpintería Villanueva en Villanueva de Sijena; o Rafa Tena en Sariñena.
Penella insiste en que la agricultura y la ganadería siguen siendo motores esenciales, especialmente en una comarca como Los Monegros, pero considera que el futuro de los pueblos exige sumar servicios, comercios, pequeñas empresas e iniciativas capaces de generar actividad y calidad de vida.
En ese sentido, defiende que el desarrollo rural debe entenderse como un equilibrio entre todos los sectores que sostienen la vida en los pueblos. «No podemos pensar solo en la agricultura, aunque sea moderna, potente e innovadora. El medio rural necesita que la agricultura, la ganadería, los servicios, los comercios y las nuevas iniciativas caminen al mismo ritmo», señala. «Si no vamos todos al mismo paso, difícilmente podremos salvar nuestros pueblos», advierte.
Para el presidente de Ceder Monegros y de la Red Aragonesa de Desarrollo Rural, el valor del enfoque Leader está precisamente en esa capacidad de detectar necesidades desde el territorio y apoyar proyectos que nacen de quienes lo habitan. No se trata solo de inversión, sino de confianza, cercanía y acompañamiento.
«Los pueblos no están condenados. Hay gente que emprende, que se queda, que pone en marcha una actividad y que demuestra que aquí hay futuro», defiende. Y esa convicción, mantenida durante años incluso cuando otros veían el medio rural como un espacio sin remedio, es la que ahora reconoce el Ministerio. «A veces me han llamado iluso, pero el tiempo demuestra que estos fondos son muy necesarios y al final, este reconocimiento me impulsa a seguir creyendo y trabajando; lo mío siempre va a ser la lucha», concluye.
